Her er historien om biotekfirmaet IO Biotech. Historien om en drøm, der er gået i opfyldelse. Vi begynder med frontløbermidlet i biotekfirmaets pipeline.
IO Biotech fokuserer på forskning i kræft, og efter før jul at have opnået den vigtige Breakthrough Therapy Designation fra det amerikanske lægemiddelagentur FDA af et nyt middel mod modemærkekræft, lykkedes det biotekselskabet i midten af januar at lande en ny kapitalrejsning på ikke mindre end 127 mio. euro. Næste skridt kan være børsnotering i USA.
Kapitalrejsningen er en af de største i branchen, også i internationalt perspektiv, og pengene skal bruges til at udvikle midlet mod modemærkekræft frem til markedsgodkendelse, og til at finansiere yderligere studier i lungekræft samt hoved- og halskræft.
Breakthrough Therapy Designation fra FDA kom på baggrund af resultater, der er banebrydende i behandlingen af den livstruende sygdom modermærke kræft. Resultaterne kom fra et klinisk forsøg med IO Biotechs vacciner IO102 og IO103 i kombination med eksisternede behandling af 30 patienter på Herlev Hospital.
Vigtig anerkendelse fra FDA
Kombinationen af IO Biotechs cancervacciner IO102 og IO103 og immunterapimidlet nivolumab blev prøvet på patienter med modermærkekræft, der har spredt sig rundt i kroppen, og forsøget viste meget positive resultater.
Desuden blev der lokaliseret vaccine-specifikke hjælpe T-celler i perifere blodmononukleære celler og i tumoren, hvilket betyder at vaccinen både eliminerer tumoren direkte samt rekrutterer T-celler til at dræbe tumoren. De meget positive resultater blev fremlagt ved den årlige ESMO-kongres i september 2020.
Den amerikanske anerkendelse fra FDA er en stor fordel, fordi det giver en hurtigere og prioriteret adgang til diskussioner med FDA, og kan dermed resultere i en hurtigere godkendelse. IO Biotech forventer at midlet mod modemærkekræft allerede kan komme på markedet i slutningen af 2023 eller begyndelsen af 2024.
Ifølge Christian Elling, der er managing partner i Lundbeckfonden Emerge og en af IO Biotechs oprindelige investorer, råder biotekfirmaet over en spændende teknologisk platform, som på mange måder er unik i forhold til så mange andre tiltag inden for immunonkologien.
Vejen frem blev hjulpet godt på vej af støtte, vejledning og finansiering fra Novofondens Novo Seeds og Lundbeckfonden Emerge (se artikler andetsteds). Med udspring fra universitetsverdenen har det været oplagt for IO Biotechs stiftere at søge samarbejde med universiteter i andre lande. Dermed havde IO Biotech fra starten internationale perspektiver og ambitioner.
Det er gået meget stærkt
”Vi har tænkt stort fra starten,” siger IO Biotechs direktør Mai-Britt Zocca. Hun er en af selskabets fem stiftere for seks år siden. At det er gået så hurtigt, er meget usædvanligt.
”Det er faktisk helt vildt når man tænker på, at det hele begyndte i 2015. Vores data har vist vejen og takket være et team, der alle har haft samme vision, står vi nu meget stærkt.,” siger Mai-Britt Zocca.
Nu får IO Biotech brug for at fordoble det nuværende medarbejdertal inden for de kommende måneder og selskabet ser også på ny aktivitet i USA.
”Vi får brug for medarbejdere til den kliniske og regulatoriske process for at få produkterne godkendt, samt medarbejdere til produktion af vores produkter. Derudover skal vi have en administrativ funktion, der kan supportere disse funktioner, samt leve op til de høje krav, der stilles til et børsnoteret selskab.Vi kommer i starten til at anvende konsulenter for at nå vores mål, men planen er at opbygge en stærk og effektiv organisation ved at rekruttere de rette profiler gennem vores netværk og headhuntere. IO Biotech har leveret imponerende resultater ved at være målrettet, ambitiøs og fokuseret, og det vil vi forsætte med at være, for at nå vores mål,” siger Mai-Britt Zocca.
Andre emner i pipelinen
Behovet for nye medarbejdere skyldes ikke kun det kommende arbejde med at føre det nye middel mod modemærkekræft frem til markedet om to-tre år.
Modermærkemidlet er som antydet nemlig ikke det eneste aktiv for det unge danske biotekfirma. IO Biotech har syv andre emner i sin pipeline, bl.a. inden for lungekræft samt hoved- og halskræft, og nye kommer til.
”Vi ser lovende resultater, også fra de andre projekter i pipelinen,” siger Mai-Britt Zocca.
Og det giver næring til drømmen om at udvikle IO Biotech til et bredt funderet biotekselskab med fokus på kræftsygdomme. I øvrigt har flere af de drivende kræfter i IO Biotech en fortid i stærke life science selskaber.
Der er overvejelser om opbygning af egen salgsorganisation og om IO Biotech i det hele taget skal kommercialisere sig selv. Den aktuelle kapitalrejsning er en kæmpe validering af IO Biotech og folkene bag selskabet håber, at den positive historie kan være med til at bane vejen for andre danske biotekfirmaer.
